太陽能光伏就是利用光生伏打效應的原理來發電的，光伏電池包括多晶硅、單晶硅、非晶硅、薄膜電池等多種類型。

太陽能光熱就是利用太陽能的熱效應來發電或產生熱水的，主要是通過聚焦太陽能，產生熱能終推動汽輪機發電。

太陽能熱發電是指先將太陽能轉化為熱能，再將熱能轉化成電能，它有兩種轉化方式：

一種方式是太陽能熱能發電，它將太陽熱能直接轉化成電能，如半導體或者金屬材料的溫差發電、真空器件中的熱電子和熱離子發電、堿金屬熱電轉換以及磁流體發電等。

另一種方式是太陽能熱動力發電，它使用輻射能匯聚裝置，聚集太陽的輻射能，加熱工質(也稱作傳熱介 質)，通過工質輸送熱能做功推動發電機的發電方式。

光熱發電技術的研發起源于20世紀50年代，其發電原理與常規熱力發電類似，只不過其熱能不是來自燃料，而是來自太陽能。

我們可以將光熱發電系統劃分為由四個子系統構成：

集熱子系統、熱傳輸子系統、蓄熱與熱交換子系統以及發電子系統。